Los 10 mejores avances de 2011 según Science/Science's Top Ten 2011

Tratamiento preventivo del SIDA: El estudio HPTN 052 ha sido considerado el hallazgo científico más importante del año. Este estudio clínico demostró que las personas infectadas con el SIDA tienen un 96% menos de probabilidades de transmitirlo a sus parejas si toman antirretrovirales (ARV). Según los investigadores, está claro que la terapia con ARV tiene efectos tanto en el tratamiento como en la prevención del SIDA.
La Misión Hayabusa: Después de recuperarse sensacionalmente de unas dificultades técnicas que casi la llevaron al desastre, la nave espacial japonesa Hayabusa volvió a la Tierra con polvo de un asteroide tipo S. Este polvo es la primera muestra de un cuerpo planetario que se toma en 35 años, y su análisis confirmó que las condritas, los meteoritos más comunes en la Tierra, se formaron a partir de asteroides tipo S mucho más grandes.
Desenmarañando el origen de los humanos: Al estudiar el código genético de seres humanos antiguos y actuales, los investigadores descubrieron que muchos humanos todavía llevan variantes de ADN heredadas de humanos arcaicos, como los misteriosos Denisovianos asiáticos y ancestros africanos sin identificar. Este año, un estudio ha revelado como los humanos arcaicos modelaron nuestro moderno sistema inmunológico y un análisis de fósiles sudafricanos de Australopithecus sediba, demostró que los antiguos homínidos presentan a la vez rasgos primitivos y similares a los del Homo.
La captura de una proteína fotosintética: Investigadores japoneses han mapeado con gran detalle la estructura de la proteína Photosystem II (PS II) que las plantas utilizan para dividir el agua en átomos de oxígeno e hidrógeno. La clara imagen muestra el núcleo catalítico de la proteína y revela la orientación específica de sus átomos. Los científicos tiene ahora acceso a esta estructura catalítica esencial para la vida en la Tierra, y que también podría ser la clave para una fuente de energía limpia.
Gas impoluto en el espacio: Los astrónomos que usan el telescopio Keck en Hawaii para estudiar el espacio profundo, han descubierto dos nubes de hidrógeno gaseoso que parecen haber mantenido su química original durante dos mil millones después del Big Bang. Otros investigadores han identificado una estrella completamente vacía de metales, como eran las estrellas en el universo primitivo, pero que se ha formado mucho más tarde. Estos descubrimientos demuestran que quedan pedazos incólumes de materia en el universo.

Comenzando a conocer el Microbioma: La investigación de los incontables microbios que pueblan el intestino humano demostró que cada uno tenemos una bacteria dominante y líder en nuestro conducto digestivo: Bacteroides, Prevotella o Ruminococcus. Estudios posteriores han revelado que unas bacterias prefieren dietas altas en proteína, mientras que otras prefieren comida vegetariana. Estos y otros hallazgos han ayudado a clarificar la relación entre dieta y microbios en la nutrición y la enfermedad.
Una prometedora vacuna contra la malaria: Los primeros resultados de las pruebas clínicas de una vacuna anti-malaria, conocida como RTS.S, han sido una inyección de ánimo apara la investigación anti-malaria. El ensayo en marcha, en el que participan más de 15.000 niños de siete países africanos, ha confirmado a los investigadores de la malaria, que estaban acostumbrados a las desilusiones, que el descubrimiento de una vacuna para la malaria es todavía posible.
Sistemas solares extraños: Este año los astrónomos han conseguido las primeras imásgenes buenas de varios sistemas planetarios lejanos y han descubierto que ahí fuera.las cosas son muy raras. Primero, el observatorio Kepler de la NASA ayudó a identificar un sistema estelar con planetas orbitando en formas que los modelos actuales no pueden explicar. Después, los investigadores descubrieron un gigante gaseoso con una extraña órbita retrógrada, un planeta orbitando un sistema estelar binario y 10 planetas que parecen estar flotando libremente en el espacio, todo ello imposible de de encontrar en nuestro propio sistema solar.
Zeolitas de diseño: Las xeolitas son minerales porosos utilizados como catalizadores o filtros moleculares que, entre otras cosas, transforman el crudo en gasolina, purifican el agua, filtran el aire y producen detergentes de lavandería. Este año, los químicos han demostrado realmente su creatividad al diseñar una línea de nuevas zeolitas que resultan más baratas, más delgadas y mejor equipadas para procesar moléculas grandes orgánicas.
Eliminando las células viejas: Los experimentos han demostrado que eliminando las células viejas, que ya no pueden dividirse, del organismo de ratones puede retrasar la aparición de síndromes relacionados con la vejez, como las cataratas y la debilidad muscular. Los ratones a los que se les eliminó estas células, no vivieron más que los no tratados, pero parece que vivieron mejor, lo que proporciona a los investigadores la esperanza de que eliminar nuestras células viejas también podría prolongar nuestros años después de la jubilación.

HIV Treatment as Prevention: The journal Science has lauded an eye-opening HIV study, known as HPTN 052, as the most important scientific breakthrough of 2011. This clinical trial demonstrated that people infected with HIV are 96% less likely to transmit the virus to their partners if they take antiretroviral drugs (ARVs). It’s now clear that ARVs can provide treatment as well as prevention when it comes to HIV, researchers agree.
The Hayabusa Mission: After some near-disastrous technical difficulties and a stunningly successful recovery, Japan’s Hayabusa spacecraft returned to Earth with dust from the surface of an asteroid. This asteroid dust represented the first direct sampling of a planetary body in 35 years, and analysis of the grains confirmed that the most common meteorites found on Earth, known as ordinary chondrites, are born from these much larger S-type asteroids.
Unraveling Human Origins: Studying the genetic code of both ancient and modern human beings, researchers discovered that many humans still carry DNA variants inherited from archaic humans, such as the mysterious Denisovans in Asia and still-unidentified ancestors in Africa. One study this year revealed how archaic humans likely shaped our modern immune systems, and an analysis of Australopithecus sediba fossils from South Africa showed that the ancient hominin possessed both primitive and Homo-like traits. Capturing a Photosynthetic Protein: In vivid detail, researchers in Japan have mapped the structure of the Photosystem II, or PSII, protein that plants use to split water into hydrogen and oxygen atoms. The crystal-clear image shows off the protein’s catalytic core and reveals the specific orientation of atoms within. Now, scientists have access to this catalytic structure that is essential for life on Earth—one that may also hold the key to a powerful source of clean energy.
Pristine Gas in Space: Astronomers using the Keck telescope in Hawaii to probe the faraway universe wound up discovering two clouds of hydrogen gas that seem to have maintained their original chemistry for two billion years after the Big Bang. Other researchers identified a star that is almost completely devoid of metals, just as the universe’s earliest stars must have been, but that formed much later. The discoveries show that pockets of matter persisted unscathed amid eons of cosmic violence.

Getting to Know the Microbiome: Research into the countless microbes that dwell in the human gut demonstrated that everyone has a dominant bacterium leading the gang in their digestive tract: Bacteroides, Prevotella, or Ruminococcus. Follow-up studies revealed that one of these bacteria thrives on a high-protein diet while another prefers vegetarian fare. These findings and more helped to clarify the interplay between diet and microbes in nutrition and disease.
A Promising Malaria Vaccine: Early results of the clinical trial of a malaria vaccine, known as RTS,S, provided a shot in the arm to malaria vaccine research. The ongoing trial, which has enrolled more than 15,000 children from seven African countries, reassured malaria researchers, who are used to bitter disappointment, that discovering a malaria vaccine remains possible.
Strange Solar Systems: This year, astronomers got their first good views of several distant planetary systems and discovered that things are pretty weird out there. First, NASA’s Kepler observatory helped identify a star system with planets orbiting in ways that today’s models cannot explain. Then, researchers discovered a gas giant caught in a rare “retrograde” orbit, a planet circling a binary star system, and 10 planets that seem to be freely floating in space—all unlike anything found in our own solar system.
Designer Zeolites: Zeolites are porous minerals that are used as catalysts and molecular sieves to convert oil into gasoline, purify water, filter air, and produce laundry detergents (to name a few uses). This year, chemists really showed off their creativity by designing a range of new zeolites that are cheaper, thinner, and better equipped to process large organic molecules.
Clearing Senescent Cells: Experiments revealed that clearing senescent cells, or those that have stopped dividing, from the bodies of mice can delay the onset of age-related symptoms such as cataracts and muscle weakness. Mice whose bodies were cleared of these loitering cells didn’t live longer than their untreated cage-mates—but they did seem to live better, which provided researchers with some hope that banishing senescent cells might also prolong our golden years.

Tomado de/Taken from AAAS y/and Science

Descifrando la comunicación de los pájaros/ Deciphering the bird communication

Para muchas personas, el canto de los pájaros anuncia la llegada de la primavera, o revela que pájaro está encaramado cerca de nosotros, o simplemente es una intrusión indeseable en la mañana. Pero para Sandra Vehrencamp, profesora de Neurobiología y Comportamiento en Cornell, el canto de los pájaros es un código para comprender su comportamiento.
Los pájaros usan los cantos para comunicarse acerca del acoplamiento y la reproducción, los límites territoriales, la edad e incluso su salud en general.
Vehrencamp graba el canto de los pájaros y se lo reproduce después a pájaros de la misma especie, para descifrar las estrategias que utilizan las diferentes especies para atraer a sus compañeros y solucionar disputas terriotoriales. La técnica permite a los investigadores estudiar las reacciones de los pájaros a los cantos, cuando se cambian al reproducirlos, el solapamiento vocal, las caracteristicas más finas de la estructura del canto y el tipo de canto.
Por ejemplo, los pájaros machos a menudo resuelven los conflictos cantando el mismo tipo de canto uno a otro. Si esto falla, ppuede producirse el enfrentamiento físico. de acuerdo a Vehrencamp "Ambos pagarán un precio si luchan. Los pájaros comienzan a negociar una disputa territorial con el canto. Ellos no desean luchar"

To many people, bird song can herald the coming of spring, reveal what kind of bird is perched nearby or be merely an unwelcome early morning intrusion. But to Sandra Vehrencamp, Cornell professor of neurobiology and behavior, bird song is a code from which to glean insights into avian behavior.
Birds use song systems to communicate about mating and reproduction, territorial boundaries, age and even overall health.
Vehrencamp records bird songs and then plays them back to birds of the same species to decipher strategies that various species use to attract mates and resolve territorial disputes. The technique allows researchers to study birds' reactions to songs when such elements as overlapping vocalization, finer song structural features and the type of song played back are varied.
For example, the male birds often resolve conflict by singing the same type of song -- known as song-type matching -- back to one another. If that fails, a physical confrontation might ensue. "They both pay costs if they fight," Vehrencamp said. "Birds start to negotiate a boundary dispute with song -- they don't want to fight."

Tomado de/taken from >Cornell University

Tiktaalik roseae

Tiktaalik roseae fue descubierto en Canadá por un equipo investigador norteamericano liderado por Edward B. Daeschler. El descubrimiento se publicó en la revista Nature en el año 2006. Este fósil es muy importante porque viene a llenar un hueco en la transición entre peces y anfibios, y proporciona la clave acerca de como se produjo dicha transición.
La revista Nature publicó ayer, 16 octubre de 2008, los resultados de nuevas investigaciones del equipo descubridor (A Devonian tetrapod-like fish and the evolution of the tetrapod body plan) demostrando que "Entre los cambios morfológicos que ocurrieron durante la transición 'pez-animal de cuatro patas', tuvo lugar una marcada reorganizaciónn del endoesqueleto craneal."

Tiktaalik roseae was discovered on Canada by an american research team lead by Edward B. Daeschler. This dicovery was reported in 2006 by means of a scientific paper published in Nature. This fossil is very important because it fills in a gap in the transition from fish to amphibians and provides clues as to how the transition took place.
Nature published yesterday, October 16, 2008, the results of new researchs of the discovering team (A Devonian tetrapod-like fish and the evolution of the tetrapod body plan) showing that "Among the morphological changes that occurred during the 'fish-to-tetrapod' transition was a marked reorganization of the cranial endoskeleton."

Para saber más/To know more
Tiktaalik roseae: The Search for Tiktaalik
Tiktaalik (Spanish wikipedia)
Tiktaalik (English wikipedia)
Tiktaalik roseae – a missing link?

The Tiktaalik song

La urraca demuestra ser tan lista como los monos y los delfines

Un equipo de científicos de la Universidad de Ruhr, en Alemania, ha demostrado que las urracas pueden reconocerse a sí mismas frente a un espejo. Hasta ahora, se sabía que algunos pájaros tenían ciertas capacidades mentales, como la de recordar, pero no se había podido demostrar que fueran capaces de auto reconocerse. Sometidas al test de la marca, que consiste en marcar el cuerpo de un animal con un punto de color que el animal no puede ver salvo que se vea a sí mismo en un espejo, las urracas demostraron que comprendían que la imagen que reflejaban en el cristal era de ellas mismas.

Estos resultados sugieren que la inteligencia de las urracas habría evolucionado, durante millones de años, por vías muy distintas a las de otros animales que también han pasado esta prueba, como los delfines o los primates. Sin embargo, todos habrían llegado al mismo estadio cognitivo por su capacidad de reconocer su propia imagen.

Un paso clave en la emergencia del auto reconocimiento es el comprender que nuestra imagen en el espejo no representa a otro individuo sino que somos nosotros mismos. En especies no humanas y en niños, existe una prueba llamada el “test de la marca” que se usa como indicador del auto reconocimiento.

En estos experimentos, se coloca a un sujeto frente a un espejo y se le pone una marca que él no puede ver directamente, pero sí que es visible en el reflejo especular. De esta forma, se logra saber si el animal reacciona ante dicha marca comprendiendo que ésta está en sí mismo o si, por el contrario, cree que la marca es de “otro”.

Hasta ahora, esta prueba sólo la habían superado algunos primates y, más recientemente, los delfines de hocico de botella (tursiops truncatus) y los elefantes asiáticos. Ahora, el científico Helmut Prior de la Universidad de Ruhr, en Alemania, junto a sus colaboradores, ha conseguido demostrar que la urraca Pica pica también pasa el test.

El descubrimiento sugiere que el auto reconocimiento ha evolucionado como característica de manera independiente en diferentes clases de vertebrados, con historias evolutivas diversas, señalan los científicos.

La urraca Pica pica es un ave de las familia de los córvidos (al igual que los cuervos, las cornejas o los grajos), y es una de las aves más comunes en toda Europa, hasta una altura no superior a los 1500 metros. Su cuerpo es blanco y negro y acaba en una larga cola de color azul o verde. Mide unos 45 centímetros, y tiene una envergadura de 60 centímetros. Esta especie ha conseguido adaptarse, multiplicarse y aprovecharse de las alteraciones del medio provocadas por el hombre.

Información extraida de Tendencias científicas